On trouve la vie musicale partout. La musique occupe une place importante dans la culture de chaque pays. La France, en particulier, est connue pour la diversité de ses genres musicaux. Mais… Que savez-vous vraiment des cabarets ? Et des comédies musicales ? Sans doute vous pensez maintenant déjà à quelques lieux ou à quelques titres français.
Dans cette page nous parlerons des cabarets, des music-halls et des comédies musicales. Ces notions sont parfois confondues. Nous commencerons donc par en préciser ces définitions.
- Les cabarets sont des lieux intimes qui sont nés à Paris à la fin du dix-neuvième siècle. À l’origine, il s’agissait surtout des cafés avec les concerts. Les gens aimaient y passer du temps : y mangeaient, y buvaient. En outre, ils écoutaient des chansons et regardaient les petites scènes de théâtre. D’ailleurs, parfois, on y présentait des numéros comiques et érotiques… En gros, le cabaret se caractérise par une grande proximité et une interaction constante entre les artistes et le public.
- Le music-hall est l’étape suivante dans l’histoire du spectacle musical destiné au grand public en France. Ce sont des spectacles plus grands (et souvent plus spectaculaires que les cabarets). Il y avait des scènes, des revues et des numéros variés (chant, danse, acrobatie, magie, etc.). Ce genre se développe lui aussi au dix-neuvième siècle. La principale raison de ce développement est l’urbanisation qui touche alors la France, l’Angleterre et l’Allemagne ces années.
- La comédie musicale est un genre plutôt dramatique, théâtral et musical dans lequel les artistes chantent et dansent, et où la musique fait avancer l’intrigue! Quand est-il apparu en France? L’usage de cette expression (on veut dire “La comédie musicale”) se fixe surtout à partir des années 1970, mais pourquoi ? Les premiers opéras rock sont apparus bien sûr ! Vous connaissez sans doute des titres comme “La Révolution française”, “Starmania” et “Les Misérables”. Ce sont parmi les exemples les plus célèbres de ce type de spectacle musical en France, connus bien au-delà des frontières du pays.
En résumé, la France est un pays où la chanson occupe une place considérable dans la culture. C’est aussi un pays marqué par une forte tradition de l’opérette et par le goût prononcé pour les sujets historiques et politiques. Les grands spectacles musicaux en sont la meilleure preuve. Comme nous l’avons déjà mentionné: La Révolution française, misère sociale et Notre-Dame de Paris sont de premier plan.
Aujourd’hui, on trouve en France des cabarets classiques (French cancan, revues touristiques), mais aussi des cabarets queer, féministes ou engagés qui réinventent les formes du spectacle différentes (drag, burlesque, stand-up politique, etc.).
À noter : le texte dans les chansons françaises est très mis en avant.
Les Origines du Cabaret Français
Le cabaret est une institution absolument française. Nous avons déjà parlé des cafés-concerts. À partir de cette forme de divertissement naît le premier cabaret “officiel”, Le Chat Noir, fondé par Rodolphe Salis à Montmartre en 1881. Tout serait là: chansonniers, poètes, théâtre d’ombres, caricatures, presse satirique, etc.
Il faut rappeler que le cabaret était aussi un lieu de brassage social: ouvriers, artistes, bourgeois curieux et petits employés s’y retrouvaient dans les mêmes salles.
Bien sûr, vous connaissez le Moulin Rouge, grand music-hall/cabaret de Montmartre créé par Oller et Zidler en 1889. On y voit le French Cancan, des danseuses et un public cosmopolite. Il y a aussi les Folies Bergère, le Lido ou le Paradis Latin, des salles qui consolident l’image du “spectacle parisien”.
Dès la fin du dix-neuvième siècle, le cabaret joue avec la nudité, le sous-entendu sexuel et même la caricature politique. Le ton y est libre et provocateur.
Du Cabaret au Music-Hall
Au fil du temps, le cabaret s’est transformé en spectacle de masse et est devenu l’un des marqueurs de la culture française. Les salles se sont agrandies, les chorégraphies se sont multipliées. Peu à peu, des suites de tableaux thématiques avec troupes, costumes et décors ont été intégrées.
La modernité, la ville, la figure de la femme et la technique deviennent alors les grands sujets de spectacle ! Les music-halls jouent aussi un rôle économique et touristique important dans les villes françaises. Plus récemment les queer cabarets, le drag, les feministes ont également apparu.
Aujourd’hui, il y a environ deux cents cabarets différents en France. Certains costumes, affiches et archives sont conservés au CNCS et à la BnF. L’État a largement soutenu ce développement.
De l’Opérette aux Comédies Musicales
Passons maintenant à une autre branche de la vie musicale en France : la comédie musicale. L’histoire de cette forme de spectacle remonte à l’opérette française classique. La tradition française se distingue nettement du modèle de Broadway.
Au dix-neuvième siècle, l’opérette domine la scène (Offenbach, etc.) et constitue l’ancêtre direct de la comédie musicale francophone.
Au vingtième siècle, l’influence américaine se fait sentir. Le modèle de Broadway s’impose à l’échelle internationale. Cependant, en France, le terme “comédie musicale” restait assez flou jusqu’aux années 1970.
Dans ces années-là, l’opéra rock connaît un grand succès : La Révolution française (1973), Starmania (album en 1978, création scénique en 1979), Les Misérables (album-concept puis adaptation scénique en 1980). À partir de ce moment, les gens français commencent à utiliser le terme “comédie musicale” pour des spectacles où les chansons sont interprétées du début à la fin.
Souvent, l’album sort avant le spectacle et le public connaît déjà les chansons.
Œuvre Phares
Voici quelques comédies musicales phares et la manière dont elles racontent l’histoire et la société française. Cela aide à situer concrètement cette tradition française.
| Œuvre | Année de création (France) | Période / récit historique | Thèmes principaux | Regard sur la société française |
| Starmania | 1979 | Futur proche dystopique | Médias, terrorisme, célébrité, solitude | Critique de la société du spectacle |
| Les Misérables | 1980 | France du XIXᵉ siècle (1815–1832) | Pauvreté, injustice, révolte, rédemption | Sympathie pour les opprimés |
| Notre-Dame de Paris | 1998 | Paris médiéval (XVᵉ siècle) | Exclusion, fanatisme, amour impossible, corps féminin | Regard sur la marginalité et l’exclusion |
| Mozart l’Opéra Rock | 2009 | Fin du XVIIIᵉ siècle | Liberté artistique, génie, amour, jalousie | Question de la place de l’artiste |
| 1789 : Les Amants de la Bastille | 2012 | Révolution française | Lutte des classes, violence politique, romance | Relecture populaire du mythe révolutionnaire |
Cabaret et Сomédie Musicale Aujourd’hui
Après avoir discuté de l’histoire des cabarets, du music-hall et des comédies musicales, vous pouvez comprendre mieux comment les traditions françaises se manifestent aujourd’hui en France.
Les cabarets queer et les drag shows reprennent le format classique : scène, tables, numéros, mais abordent désormais d’autres enjeux de la société (corps, racisme, genre, etc.). L’esprit reste proche du cabaret historique : proximité avec le public, satire du pouvoir et des normes, humour et goût pour une provocation légère. Le ton et le rapport direct à la salle restent les mêmes.
Quant aux comédies musicales contemporaines, elles fonctionnent comme une véritable industrie culturelle (à Paris comme en régions) avec une forte présence sur les réseaux sociaux.
Mot de la Fin
La “marque française” reste bien visible, puisqu’on accorde une grande importance au texte en français ainsi qu’aux récits historiques ou sociaux.
La tradition française ne disparaît pas, mais elle se recompose à travers de nouveaux corps, de nouveaux thèmes et sujets, de nouveaux formats. Il est probable qu’en 2026 elle évolue encore autrement qu’en 2025.
